KKT lähtub tõdemusest, et meie mõtlemine, enesetunne ja käitumine on omavahel pidevas vastasmõjus. Sageli on meie tõlgendused, hinnangud ja uskumused mingi olukorra kohta nii vildakad, et põhjustavad meile tarbetuid kannatusi, düsfunktsionaalset käitumist ja toimetulekuraskusi.
Teraapias õpime oma mõtlemist realistlikumal ja kohasemal viisil hindama. Selle tulemusena kogeme ka meeleolu ja käitumise paranemist. Pikaajaliste muutuste tekitamiseks töötame teraapias sügavamal, uskumuse tasandil, kuna inimese käitumist mõjutavad tema uskumused iseenda, maailma ja teiste inimeste kohta. Lapsepõlve jooksul omandatud uskumused on sageli moonutatud, mistõttu inimene võib tajuda maailma läbi kõverpeegli ka täiskasvanuna. Iga inimene tõlgendab olukordi läbi oma uskumuste prisma ja keskendub valikuliselt infole, mis kinnitab tema uskumust ja välistab vastupidise info.
KKT abil on edukalt ravitud järgmisi häireid: depressioon, üldistunud ärevushäire, paanikahäire, agorafoobia, sotsiaalfoobia, obsessiiv-kompulsiivne häire, terviseärevus, unehäire, söömis- ja sõltuvushäire, bipolaarne häire, somatoformsed häired, psühhotraumad ja skisofreenia (koos ravimitega).
Lisaks on KKT efektiivne erinevate psühholoogiliste probleemide korral nagu näiteks viha ja vaenulikkus, madal enesehinnang, patoloogiline hasartmängimine, pikaajaline komplitseeritud lein, krooniline väsimus ja üldine kõrge stressitase. Samuti saab teraapiast abi erinevate pere- ja suhteprobleemide korral.
KKT sobib hästi ka tagasilanguste ennetamiseks, kuna inimene õpib teraapia käigus olema iseenda terapeut.